Op 27 oktober 1978 rond 7u is het verschrikkelijk raak bij het blikjesbedrijf Eurocan aan de Nekkerspoel (tegenwoordig is dat de Maanstraat), waar nu een winkelcentrum is.

De toenmalige luitenant Jean Cassimon mist op zeker ogenblik één van zijn manschappen. Met een persluchttoestel dringt hij het puin binnen en roept af en toe tot hij een zwak antwoord hoort.

Kruipend bereikt hij zijn brandweerman die naast zijn slang ligt en via het bluswater nog enigszins zuurstof kan opnemen in de verstikkende rook. Cassimon sleept hem weg en de mannen kruipen achteruit, ieder op zijn beurt met gebruik van perslucht, tot ze in veiligheid zijn.

Het ruim 4 hectaren grote bedrijf aan de Boerenkrijgstraat ging volledig in de as. Het volledige brandweerkorps samen met de Civiele Bescherming hadden de handen vol met blussen. Het rampenplan werd afgekondigd.

Dijlestad ontsnapt aan erger

De niets ontziende brand, dle woensdagnamiddag ontstond in de blikjesfabrlek Eurocan te Mechelen en nog tot donderdagavond voortsmeulde, heeft het bedrijf met de grond gelijk gemaakt. Wie donderdag de geteisterde hallen kon bekijken had de indruk in een door bommen vernielde stad te vertoeven. Hier en daar stond nog een stukje prefab-muur overeind, maar de puinhoop van gesmolten ijzerwerk en narokend hout bood een desolate aanblik.

Volgens een eerste, voorlopige raming loopt de materiële schade op tot ver boven het milljard Bf. Ook het aanpalende conservenbedrijf Marie-Thumas leed zware schade. Niet alleen werd het etiketten magazijn, dat zich in de Eurocan-hallen bevond, totaal verwoest, maar ook de sterilizeertorens, die vol materiaal staken, gingen onherroepelijk verloren. Nadat woensdag alarm was geslagen, werd de stroom uitgeschakeld. Daardoor ging ook de sterilizeervoorraad volledig verloren.

Dat betekent 12 miljoen Bf. ongedekt verlies. In totaal loopt de schade voor Marie-Thumas, volgens direkteur De Geest, op tot 80 miljoen Bf. Naar het ontstaan van de brand heeft men vooralsnog het raden. Politie, Rijkswacht en de Gerechtelijke diensten hebben een onderzoek ingezet en ook het parket van Mechelen kwam ter plaatse.

Of dat onderzoek al vruchten heeft afgeworpen werd nog niet meegedeeld. Het baart niettemin verwondering dat uitgerekend de vernissage-afdeling van Eurocan overeind bleef. In die afdeling bevinden zich verscheidene honderden tonnen vernis en licht ontvlambare produkten.

De brand breidde zich wèl uit in die hallen, waar het normaal, niet kon branden wegens een aantal voorzieningen. Mechelen is alleszins aan een ware ramp ontsnapt, doordat de vernissage-afdeling van Eurocan of de mazoutketels van Marie-Thumas niet in de lucht zijn gevlogen.

In de nacht van woensdag op donderdag laaide de brand weer op. Ter hoogte van het etikettenmagazijn van Marie-Thumas deed zich een instorting voor. Brandweer en Civiele bescherming dienden gaten te boren om het vuur te bestrijden.